คำว่าศัลยกรรม หรือภาษาอังกฤษเรียกว่า Plastic Surgery นั้นคำว่า Plastic(พลาสติก) มาจากรากศัพท์ของคำว่า Plastikos ที่เป็นภาษากรีกแปลว่า การทำให้รูปร่างกลับไปเหมือนเดิม ดังนั้นจึงหมายถึง การผ่าตัดอวัยวะเพื่อรักษาหรือปรับปรุงรูปร่างของอวัยวะให้สวยงามและเหมาะสม ทำให้อวัยวะนั้นๆคงทำหน้าที่ได้ตามปกติรวมทั้งเป็นการทำให้ส่วนที่ผิดปกติให้กลับสู่สภาพปกติด้วย เมื่อมีการพัฒนามากขึ้น จากตกแต่งเพื่อการรักษาและแก้ไข ก็เปลี่ยนแปลงเพิ่มขึ้นเป็นคำว่าเพื่อความสวยงาม  โดยแบ่งออกได้เป็นสองประเภทหลักๆได้แก่

1. ศัลยศาสตร์เสริมสร้าง (Reconstructive Plastic Surgery) คือการผ่าตัดแก้ไขความผิดปกติของรูปร่างหรือความพิการที่มีมาแต่กำเนิด หรือเกิดขึ้นภายหลัง
2. ศัลยศาสตร์ตกแต่งเสริมสวย (Cosmetic Plastic Surgery) คือการผ่าตัดเพื่อความสวยงามให้ดูดีขึ้น สวยน้อยให้สวยมากยิ่งขึ้น

โดยหมอผู้ที่ทำหัตถการเราจะเรียกว่า “ศัลยแพทย์”